Les fondateurs : Sorbon et Richelieu

La Sorbonne désigne, à son son origine, le collège fondé en 1253 au sein de l'Université de Paris par Robert de Sorbon, chapelain et confesseur du roi saint Louis. Le cardinal de Richelieu, qui avait été élève de la Sorbonne en 1606-1607, en devient le proviseur en 1622 après le décès du cardinal de Harley. Face à l'état de délabrement du bâtiment, il entreprit un ambitieux programme de rénovation du collège.

Sous la Révolution française, les bâtiments furent fermés aux étudiants en 1791 et la société sorbonnique fut dissoute en même temps que les universités de Paris et de province en conséquence de la loi Le Chapelier supprimant les corps intermédiaires. En 1794, la chapelle fut transformée en temple de la déesse Raison. Napoléon Bonaparte transforma le site en ateliers d'artistes.

1968 : la Sorbonne éclatée

A la suite de la réforme de l’Université (Loi d’orientation préparée par Edgar FAURE en 1968), les cinq facultés de l’ancienne Université de Paris se fractionnent et se recomposent en donnant naissance à treize universités interdisciplinaires.

Quatre d’entre elles se partagent les locaux de la Sorbonne essentiellement dévolus jusqu’alors aux Facultés des Lettres et des Sciences. Ces universités obtiennent par ailleurs d’autres locaux décentralisés dans Paris. Trois universités "héritières" conservent le nom de Sorbonne dans leur appellation officielle : Paris-Sorbonne (Paris IV), Sorbonne Nouvelle (Paris III), essentiellement installée au centre Censier, et Panthéon-Sorbonne (Paris I) . Les locaux de la Sorbonne abritent également une partie de l’université René Descartes (Paris V) et la Chancellerie rectorat de Paris.